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Revista Domingo |CIENCIA

Tren de las luces: el baile de los satélites sobre el cielo platense

De tanto en tanto se los ve volar en fila sobre la Tierra ofreciendo un espectáculo majestuoso. Son los aparatos que lleva lanzados la empresa Starlink para su red propia de Internet. Ofrecen show, pero también mucha polémica.

Tren de las luces: el baile de los satélites sobre el cielo platense

Una de las capturas del tren de las luces / @lastaagustin

17 de Mayo de 2020 | 07:32
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Noches pasadas, muchos platenses se sorprendieron al observar los “trenes de luces” que corrían por el cielo brindando un espectáculo majestuoso. Y no era la primera vez que ocurría. Eran los satélites de Starlink, la empresa del multimillonario Elon Musk, quien avanza en el objetivo de llenar el espacio con 42.000 satélites en órbita para el año 2024, para así crear su propia red de Internet satelital de alta velocidad, para lo cual en lo que va de este año ya lanzó 120 satélites en enero, 60 en febrero y 120 más en marzo. Y como los primeros dos aparatos de la compañía se pusieron en órbita en febrero de 2018, y se lanzaron otros más en 2019, se estima que ya son unos 362 los satélites que vuelan en fila sobre la Tierra, y que cada tanto se ven en los cielos de todo el mundo. También, claro, los platenses.

Estos puntitos se ven como luces titilantes en línea recta y en formación apretada, y de ahí viene su popular nombre de “Tren de Satélites”. Los satélites en cuestión no son muy grandes, pesan unos 250 kilos cada uno y se ven con mucha claridad desde la Tierra, ya que orbitan a baja altura, a unos 500 kilómetros, contra los 1.000 kilómetros de un satélite de comunicaciones convencional.

Hasta marzo, la compañía de Musk vino lanzando tandas de hasta 60 satélites por vez, los cuales suelen verse a simple vista por la noche si coincide que pasen por nuestra zona.

Estos satélites tienen grandes paneles solares que, al estar orientados al Sol, hacen que reflejen su luz, lo que genera que, desde la superficie, los veamos pasar por la noche como si fueran una estrella moviéndose a gran velocidad, y durante unos pocos minutos. Claro que, conforme pasan las semanas, los satélites se van separando y van ajustándose a una altura e inclinación diferentes, por lo que se reduce la probabilidad de ir viéndolos.

Es así que, mas o menos una vez por mes, se los puede ver pasar en los momentos del día donde el Sol les da lo suficiente, pero todavía de noche, como justo después del atardecer o justo antes del amanecer. Suelen aparecer “de la nada” en el cielo conforme empiezan a darle los rayos del Sol, para luego desaparecer una vez que termina de darles la luz.

SATÉLITES CON POLÉMICA

Si bien para muchos resulta divertido, especialmente en estos tiempos de cuarentena cuando no hay mucho para hacer, encontrarse con los satélites en el cielo, lo cierto es que a los científicos en general y a los astrónomos en particular todo esto les parece un auténtico despropósito. Y es que aducen que ya están interfiriendo en muchos centros de observación con unos pocos cientos que se han lanzado, lo que se incrementaría notablemente cuando, en el futuro, lleguen a los 42.000 anunciados.

Frente a esto, SpaceX ha prometido que va a realizar cambios para evitar que se produzcan estos reflejos tan perjudiciales, incluyendo una capa más oscura para reducir la reflectividad, también conocida como “albedo”. También aseguran que cambiarán ligeramente la inclinación y les incorporarán un escudo protector como si se tratara de anteojos de sol para que no puedan ser visibilizados.

Pero, con todo, no es la visibilidad lo único que se objeta, ya que hay otras razones por las cuales estas mega constelaciones de satélites son una fuente de conflicto.

La basura espacial que rodea al planeta, mayoritariamente compuesta por restos satélites inactivos, lanzamientos y colisiones, ya hacía que orbitar la Tierra fuera complejo para cualquier dispositivo, y sumar a esto miles de satélites más, tal como planean desde SpaceX, congestionaría aún más las órbitas, aumentando por tanto los riesgos de colisión.

Ya con la primera tanda de satélites que Musk puso en el espacio, surgieron los primeros problemas de este tipo, y la Agencia Espacial Europea tuvo que realizar maniobras de emergencia para que el satélite científico “Aeolus” no chocara con un Starlink, cuando era SpaceX quien tenía la obligación de reposicionar su satélite ante esas circunstancias.

A las posibles colisiones, se sumó después la interferencia con las imágenes de los grandes telescopios. La astrónoma Clara Martínez-Vázquez, compartió unas imágenes desde el Observatorio Cerro Tololo en Chile, donde explicaba que debido a lo extremadamente visibles que son los satélites de Musk, las imágenes de telescopio se habían visto afectadas negativamente durante varios minutos.

EL NEGOCIO DE INTERNET

Pese a todo, la empresa de transporte aeroespacial SpaceX, fundada por Elon Musk, continúa firme con sus objetivos de crear, con sucesivos lanzamientos, una constelación de satélites que brinden Internet a velocidades parecidas o superiores a las de la actual banda ancha a todo el planeta.

Los primeros lanzamientos ocurrieron en el año 2018, cuando en Cabo Cañaveral, Estados Unidos, el cohete Falcon 9 puso en órbita los primeros 60 satélites del proyecto.

Los satélites orbitan a entre 340 y 1.150 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, mucho más cerca de lo que vuelan los satélites que ofrecen actualmente este servicio a una velocidad de conexión más baja que la prevista por Starlink.

Y, en este marco, es que Musk calcula que el negocio de Internet puede generarle a su compañía ingresos de unos 30.000 millones de dólares anuales, lejos de los 3.000 millones que produce actualmente con el transporte de carga.

También, con sus lanzamientos, SpaceX ingresó oficialmente en la carrera por crear su red propia, junto a otras como sus competidoras OneWeb; Telesat y Blue Origin, propiedad del dueño de Amazon, Jeff Bezos.

COMO VERLOS

Más allá de todas estas controversias, los satélites de Musk sorprenden en el cielo, y muchos, por el espectáculo que brindan, quieren apreciarlos con mayor detalle. Para eso, hay páginas web que ofrecen esta posibilidad.

Una de ellas es Findstarlink.com, que permite elegir ciudades o coordenadas exactas para ver por dónde van a pasar los satélites.

Es así que, cuando elegimos nuestra ciudad, podemos ver las horas con buena visibilidad y aquellas con mala. En ambos casos se nos dice a qué lanzamiento pertenece el o los satélites que vamos a ver pasar, si van a verse muy brillantes, qué dirección llevarán, cuál será su trayectoria, y qué elevación inicial, máxima y final van a seguir con respecto al horizonte, siendo importante especificar el punto exacto en el que vamos a estar para evitar discrepancias de uno o más minutos en la hora de pasada.

En el caso de que no consigamos orientarnos a la hora de saber por dónde va a pasar el satélite, la web cuenta también con la opción de Live Map, que nos muestra la trayectoria que están siguiendo los satélites y que nos permite eliminar cualquier duda sobre la hora a la que pasará justo por encima de nosotros.

Otra opción aún más visual, es ir a See a Satellite Tonight, que detecta automáticamente nuestra ubicación y nos dice si hay satélites que podamos ver, ya sean de Starlink o no, ya que puede ser la mismísima Estación Espacial Internacional la que se pueda ver.

Aunque, claro está, la mejor visibilidad se obtendrá siempre fuera de las ciudades y grandes núcleos urbanos, con la menor contaminación lumínica posible.

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Una de las capturas del tren de las luces / @lastaagustin

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Findstarlink.com

Starlink mission / Official SpaceX Photos

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